Kranswieren (characeae) zijn een soort van levend fossiel. Er zijn fossielen gevonden die 400 miljoen jaar oud zijn! Kranswieren vormen lange dunnen stengels die met kleurloze draden verankerd zitten in de bodem.
Net als varens planten ze zich niet voort door bloem- en zaadvorming maar door sporen. Naast die ongeslachtelijke voortplanting vormen ze ook zetmeelbolletjes (bulbillen) op de wortelachtige draden waarmee de kranswieren in de grond vastzitten.